'La discriminación es real entre bomberos'

NUEVA YORK - John Ruiz vivió en carne propia -a lo largo de 19 años de servicio- la discriminación en contra de las minorías existente en el Departamento de Bomberos de la Ciudad de Nueva York, una práctica que asegura podría empezar a terminar con la salida del comisionado.
"La discriminación es real entre bomberos y empieza desde el comisionado hacia abajo", aseguró Ruiz, que desde que tomó el examen de admisión, en 1978, recuerda que fue bajo la amenaza de demanda por discriminación que, finalmente, pudo ingresar al cuerpo de bomberos.
Desde entonces, afirmó Ruiz -que se convirtió en uno de los 150 latinos del total de 13 mil efectivos- "supe lo que era la discriminación contra las minorías, y aprendí que si no hubiera peleado por mis derechos nunca me hubiera convertido en bombero".
La situación no ha cambiado, reitera Ruiz, conocido como el bombero rapero. "como puertorriqueño y negro viví en carne propia la discriminación mientras estuve de servicio". El describe al Departamento de Bomberos como una "mafia del servicio público" ya que es mas fácil "entrar a la NBA que a los bomberos".
"Si eres uno de los latinos que tienes la suerte de convertirte en bombero, tienes que cuidar constantemente tu espalda, porque los bomberos blancos te odian porque agarraste el trabajo de un familiar".
Reconocido por su labor -que inició desde hace 30 años- dedicada a dictar charlas en las escuelas sobre seguridad y prevención contra los incendios y alentar a las minorías a enlistarse en los bomberos. "Siempre quise quitar esa imagen, de que los bomberos son sólo blancos, y que las minorías sí pueden ingresar al cuerpo", dijo Ruiz.
Tras ser elegido, en 2003, como Líder Distrital para la Asamblea por el Distrito 68, Ruiz trató de hablar con el comisionado sobre el tópico de discriminación. "Sin embargo, me ignoró y no quiso escucharme. Por lo menos podría haber mostrado un poco de respeto".
Aclaró que no todos los bomberos blancos son racistas. "Hay algunos buena gente y no se puede generalizar".
"No creo en el sistema porque fui parte de él", subrayó Ruiz -de East Harlem- que recuerda que intentó que se realizara una exhibición en reconocimiento a los bomberos latinos y que pese que, en primera instancia, su idea llegó a ser recibida, "cuando fue sometida a los altos mandos, fue desechada de forma inmediata, porque no nos reconocen".

Tras la prácticas de discriminación, que fueron llevadas finalmente a los tribunales por la Asociación Vulcan –en representación de bomberos afroamericanos- en 2008, un juez federal encontró que la elaboración de los exámenes de admisión -dados en 1999, 2002 y 2007- fueron intencionalmente discriminatorios contra los aspirantes minoritarios.
El juez a cargo del caso, Nicholas Garaufis, aprobó el viernes un nuevo examen, que permitirá contratar bomberos por primera vez en cinco años. Igualmente, el magistrado nombró un monitor independiente para supervisar el reclutamiento y la contratación de bomberos, por al menos 10 años.
Para hoy, a partir de las 9:00 a.m., en la sala del juez Garaufis, de la corte federal en Brooklyn, se iniciará una serie de "audiencias justas", para escuchar testimonios del grupo que rechaza las prácticas discriminatorias, así como miembros de las minorías que se sintieron afectados en los exámenes.