Secretos para un vuelo sin estrés y más barato

¿Hasta el tope de los precios altos, las tarifas interminables, los asientos incómodos, las largas filas y las agitadas conexiones?

En enero del año 2015, Eileen Dube de Glendale, California, gastó $2268 en reservaciones en línea de vuelos de ida y vuelta desde Los Angeles a Washington, DC. para ella, su marido y sus dos hijas, para unas vacaciones a mediados de marzo. Cuando quiso seleccionar los asientos, solo encontró disponibles asientos en el medio y otros que requerían una tarifa adicional. “Me comuniqué con la aerolínea porque estaba segura de que debía haber un error, no partiríamos hasta dentro de más de 2 meses”, comentó.

Dube recuerda que un agente de reservación de American Airlines le dijo que había “pagado por el viaje, no por el asiento” y le explicó que la aerolínea bloquea muchos asientos (para destinarlos a los viajeros frecuentes o para venderlos con un cargo adicional). Entonces, la agente le sugirió a Dube pagar un cargo adicional de $41 por persona para garantizar que ella y su marido pudieran sentarse con sus hijas, que en ese entonces tenían 8 y 12 años de edad, en el vuelo de 5 horas.

Dube se negó a pagar más y registró una queja en el sitio web de American.

Un agente de relaciones públicas de la aerolínea le escribió para decirle lo que el agente de reservas no le había mencionado: que en el check-in de American podrían ayudar a la familia para que pudieran  sentarse juntos sin tener que pagar más. El día del vuelo de ida, los Dube se sentaron juntos en la última fila del avión y a pocos centímetros del baño, comentó.

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American no es la única aerolínea que cobra la selección de asientos por adelantado. Si bien anteriormente era gratuito, actualmente hay que pagar por el asiento deseado. Afortunadamente, el impacto financiero que dicha política estaba teniendo en las familias llamó la atención del Congreso. En julio, se agregó lenguaje en la ley de reautorización de la Administración de Aviación Federal solicitando a las aerolíneas que aseguren que los niños de hasta 13 años de edad viajen sentados junto a un adulto o un niño mayor.

Sin embargo, todavía existen numerosos inconvenientes y situaciones indignantes que se deben enfrentar al volar en clase económica. Hubo un tiempo en el que las aerolíneas competían por los pasajeros intentando superarse unas a otras con cabinas más cómodas, mejor comida y cuidados del pasajero en general. Décadas de quiebras, la consolidación y la competencia entre los transportistas de bajo costo han transformado a la industria de las aerolíneas en una con un enfoque implacable en obtener beneficios y con poca consideración aparente acerca de la comodidad y conveniencia de los consumidores.

En la actualidad, como cualquier persona que vuela en avión sabe muy bien, los asientos de la clase económica son pequeños, los vuelos están repletos y los pasajeros pagan un gran número de tarifas en constante expansión por servicios que solían ser gratuitos. Permanecer de pie en largas filas para realizar el check-in, abordar y utilizar el baño (algunos han sido quitados para colocar más asientos) se ha convertido en una rutina. No sorprende que las quejas contra las aerolíneas en Estados Unidos hayan aumentado un 34% el año pasado en comparación con el 2014, según el Departamento de Transporte.

Frenesí de tarifas

La difícil situación de los pasajeros ha llamado la atención del Departamento de Justicia, que en junio del año 2015 abrió una investigación para determinar si los mayores transportistas en Estados Unidos: American, Delta Air Lines, Southwest Airlines y United Airlines, han conspirado para mantener altos los precios de los boletos de avión. No es, sin duda, casualidad que las tarifas disminuyeron alrededor del 3.7% el año pasado, por primera vez desde el 2012.

Sin embargo, los pasajeros apenas notan dicho ahorro, ya que las tarifas compensan con creces la disminución. “En la última década, las aerolíneas se dieron cuenta de que podían vender más que solo el vuelo, también podían vender servicios relacionados con los vuelos“, dice Mark Gerchick, ex jefe del consejo de la FAA y un ex alto funcionario de DOT. “Comenzaron con cargos adicionales por transportar el equipaje, reservar por vía telefónica, cambiar o cancelar una reserva; tener asignado un asiento, abordar en primer lugar, por aperitivos, bebidas y espacio para las piernas”, dice Gerchick.

El año pasado, las aerolíneas en Estados Unidos obtuvieron ganancias por un total de $25.6 mil millones, un aumento del 241% desde el 2014, según informó el Departamento de Transporte. Ganaron más de $18 mil millones por los llamados “servicios auxiliares”, que incluyen todas las tarifas a la carta, así como la venta de millas de viajero frecuente a los bancos que emiten sus tarjetas de crédito multimarca y las comisiones por las reservaciones de hotel y el alquiler de automóviles realizados en sus sitios web, estima IdeaWorksCompany, una empresa de consultoría de aerolíneas.

Otra tarifa que la mayoría de los pasajeros ni siquiera sabe que está pagando, es un recargo por combustible. Impuesta en primer lugar por las aerolíneas en la década de 1990, la tarifa, que puede acercarse o incluso superar la tarifa base en vuelos internacionales, todavía se agrega a algunos precios de los boletos de avión (a veces bajo la etiqueta genérica “cargos impuestos al transportista”) a pesar de que el costo del combustible se ha reducido precipitadamente (las aerolíneas gastaron alrededor del 38% menos en combustible el año pasado en comparación con el 2014).

Y, como descubrió Dube, las aerolíneas se aprovechan de los pasajeros reduciendo el número de asientos libres de impuestos en la clase económica. Por ejemplo, en los vuelos de United, del 5 al 53% de los asientos de la cabina económica ofrece espacio adicional para las piernas, por lo que un pasajero de clase económica regular paga una suma adicional de $9 a $299 por vuelo (los viajeros frecuentes de élite por lo general pueden reservar dichos asientos de forma gratuita).

Si otras aerolíneas siguieran el ejemplo de American, el número de asientos libres de impuestos se reduciría aún más. Recientemente se anunció que a principios del próximo año American será la primera aerolínea de Estados Unidos en ofrecer Premium Economy (clase económica premium), una nueva clase de servicio entre la clase económica y comercial, en los vuelos internacionales a bordo de sus aviones 787 Dreamliner. Por un precio entre la tarifa de la clase comercial y la económica los pasajeros obtendrán asientos más grandes, más espacio para las piernas, pantallas instaladas en el respaldo de los asientos, embarque temprano y cerveza, vino y licor gratis. No se necesita mucha imaginación para preguntarse si las aerolíneas están eliminando de forma tan radical las comodidades anteriores de la clase económica de manera que solo los pasajeros faltos de dinero y estoicos no paguen una prima solo para evitarlo.

Los buenos tiempos de antaño

Aunque es difícil de imaginar hoy en día, hubo un tiempo en que el volar era divertido e incluso glamoroso. “Muchas personas remiten el comienzo de la era de los aviones a finales de la década de 1950 hasta finales de los años de 1970 como la era de oro de los viajes aéreos”, dice Guillaume de Syon, un historiador de la aviación que imparte clases en Albright College en Reading, Pennsylvania.

Las tarifas, las rutas y los horarios eran regulados por el gobierno federal, de manera que las aerolíneas competían por los clientes en base al servicio. Las amables azafatas tomaban los abrigos, guardaban los bolsos y ofrecían una copa de Champagne sin costo alguno. Cada asiento tenía una almohada y una manta, y en ocasiones el capitán se detenía para una conversación breve; a menudo, las comidas eran inspiradas o proporcionadas por conocidos restaurantes, incluyendo Maxim’s de París.

Durante la década de 1970, American incluso retiró asientos de la clase económica en sus aviones 747 para hacer espacio para piano bares y salones. El luchar sobre el apoyabrazos era impensado, ya que al menos el 40% de los asientos en la mayoría de los vuelos estaban vacíos, según la Oficina de estadísticas de transporte.

Sin embargo, todo el espacio y los cuidados tenía un precio. Volar era caro. Un billete de ida y vuelta en clase económica entre New York y Los Angeles costaba $104 en el año 1958 ($867.40 en dólares de hoy), según el grupo comercial de la industria de las aerolíneas de América (A4A), mientras que el ingreso promedio de un hogar ese año era de $5,100.

La locura de la fusión

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La diversión comenzó a desvanecerse luego de que la Ley de desregulación de las aerolíneas se aprobara en el año 1978, y el gobierno dejara de controlar las rutas y las tarifas. El resultado inmediato, como estaba previsto, fue una avalancha de nuevas aerolíneas y, junto con ellas, un aumento del número de vuelos y tarifas más bajas.

Pero este fue el comienzo de un viaje lleno de baches para las aerolíneas, que se prolongó durante décadas. “Luchaban para crear modelos de negocio totalmente nuevos, y muchos competidores de bajo costo ingresaron en la industria” cuenta Gerchick. De acuerdo con las estimaciones de A4A, desde el comienzo de la desregulación se presentaron casi 200 quiebras de aerolíneas. Antes de 1978 las quiebras eran poco usuales.

Además del aumento de la competencia, las aerolíneas enfrentaban desafíos como la caída del número de pasajeros luego de los ataques del 9/11, así como el dramático aumento de los precios del combustible. Para sobrevivir, muchas aerolíneas que permanecieron unieron fuerzas. Hubo más de una docena de fusiones de aerolíneas desde el año 2000, de acuerdo con las estimaciones de A4A, dejando solo 4 aerolíneas principales: American, Delta, United y Southwest. Estas 4 aerolíneas tuvieron el control del 80% de los viajes aéreos en Estados Unidos el último año, dejando a los viajeros pocas opciones de aerolíneas y a las aerolíneas poca iniciativa para mejorar la experiencia de los pasajeros.

Antes de que se aprobara, en abril del 2014, la fusión más reciente, entre US Airways y American, el departamento de Justicia y los fiscales generales en 6 estados y el distrito de Columbia presentaron una demanda civil antimonopolio desafiando la unión.

La demanda acusó que las fusiones entre las principales aerolíneas en los últimos años han “conjuntamente aumentado las tarifas, impuesto cargos nuevos y más altos y reducido el servicio. La competencia ha disminuido y los consumidores han pagado un alto precio”.

Aunque los pasajeros han sufrido el aumento de las tarifas y reducción de la comodidad y la conveniencia, las aerolíneas argumentaron que la consolidación ha hecho mejor a la industria aérea. “Estas fusiones han permitido a las aerolíneas centrarse en la renovación de las flotas y mejorar el producto en todas las etapas del viaje. Las tarifas son asequibles y la modesta rentabilidad ha permitido que las aerolíneas compren 388 aviones nuevos en el 2015, así como también generar 10,600 puestos de trabajo nuevos” dijo en un comunicado Vaughn Jennings, director general de comunicaciones de regulación y gubernamentales para la A4A.

Disminución de los asientos y crecimiento de la rentabilidad

Para cargar más pasajeros y recoger aún más dinero, las aerolíneas han reorganizado sus cabinas y recortado el tamaño de los asientos de la clase económica. Los asientos más estrechos de las aerolíneas de Estados Unidos hoy en día miden 17 pulgadas de ancho (16.5 en algunas aerolíneas extranjeras), mientras que 18.5 era la medida más apretada que podía encontrarse en el año 1985. A modo de comparación, en el frente de la cabina, los asientos de primera clase en American, Delta y United miden de 21 a 30 pulgadas.

Las aerolíneas también han reducido dramáticamente la distancia entre las filas de asientos (llamado “pitch” en la jerga de la industria) los últimos 30 años, “robándose” el espacio para las piernas. Algunos aviones de American, Delta y United tienen una distancia entre asientos de tan solo 30 pulgadas en la clase económica, de 1 a 5 pulgadas menos que en el año 1985. Spirit, la aerolínea con la menor puntuación de los suscriptores de Consumer Reports que respondieron a nuestras encuestas de satisfacción de aerolínea en el 2013 y el 2015, ofrece una distancia entre asientos de solo 28 pulgadas en la mayoría de los asientos, en todos sus aviones.

Los asientos vacíos representan pérdidas de dinero, por lo que las aerolíneas han conseguido muy buenos resultados llenando más asientos vacíos que en ningún momento desde que las aerolíneas transportaban a las tropas durante la Segunda Guerra Mundial. Entre las aerolíneas estadounidenses, los vuelos tuvieron un promedio de llenado de entre el 42 y el 58% desde 1954 a 1980, según el Departamento de estadísticas de transporte. Para el año 2005, los vuelos viajaban 78% llenos. El año pasado se alcanzó el 83% de asientos llenos en los aviones. Como resultado, las aerolíneas estadounidenses y extranjeras transportaron por aire más de 895 millones de pasajeros a través de los aeropuertos de Estados Unidos en el año 2015, un nuevo récord.

Una cuestión de seguridad

Los efectos negativos de estas cargas récord se extienden mucho más allá de los dolores de cabeza en el embarque y la escasez de espacio en los compartimentos de almacenamiento arriba de los asientos. La escasez de espacio también podría aumentar el riesgo de trombosis venosa profunda (DVT), un coágulo de sangre que se forma en una o más venas profundas en el cuerpo, por lo general en las piernas. Si no se mueven con frecuencia suficiente, especialmente en los vuelos de más de 4 horas de duración, se pueden formar coágulos en las piernas, de acuerdo con los Centros para el control y la prevención de enfermedades. En general, se disuelven por sí solos, pero puede ocurrir un problema de salud grave si se desprende una parte del coágulo y viaja a los pulmones, causando una obstrucción, o embolia pulmonar, que puede ser mortal.

Otra de las preocupaciones sobre la falta de espacio es que los aviones están demasiado llenos de pasajeros como para evacuar de forma segura en el caso de una emergencia. Antes de que se certifique un nuevo modelo de aeronave para entrar en servicio, la FAA le solicita al fabricante que demuestre que una carga completa de pasajeros se puede evacuar en 90 segundos solo con iluminación de emergencia y la mitad de las salidas bloqueadas.

Si las aerolíneas agregan más asientos (y en consecuencia reducen la distancia entre asientos) una vez que el modelo ha sido evaluado, la FAA aceptará una evacuación simulada por computadora y no le requiere a la aerolínea hacer otra prueba de evacuación con personas, siempre que el número de asientos no exceda el número máximo para el que fue aprobado y certificado.

Los espacios reducidos preocuparon a Kevin Zwack, quién tomó un vuelo de Spirit desde Denver a Fort Lauderdale en septiembre pasado. “Mido 6′ 2″ y peso 280 libras, y noté que el asiento apretado me dificultó a mí y al resto de las personas en el avión entrar y salir de los asientos. Sospecho que llevaría más de 90 segundos evacuar un avión con asientos tan ajustados”.

Paul Berry, portavoz de Spirit Airlines, con una distancia entre asientos de 28 pulgadas en la mayoría de las filas en todos sus aviones, manifiesta que todos sus aviones han pasado las pruebas de evacuación. “Si hay un cambio material en la configuración, entonces se realiza una nueva prueba”, indicó en un correo electrónico.

Varios grupos de consumidores, incluyendo Consumer Reports, han expresado su preocupación de que la FAA no siempre requiere pruebas adicionales de evacuación de la aeronave, con personas, en los aviones que ya se encuentran en servicio con distancias entre asientos menores a 31 pulgadas, aunque algunas aerolíneas, inclusive Allegiant, Frontier y Spirit, tienen aviones con asientos más ajustados en espacio.

Sara Nelson, presidente internacional de la Asociación de Auxiliares de Vuelo [Flight Attendants], que representa a casi 50,000 asistentes de vuelo en 18 aerolíneas, está de acuerdo. “Si los asientos son más pequeños y están más juntos, se dificulta la salida de las personas en caso de emergencia, punto“, ella dijo. “Instamos a la FAA que exija nuevas pruebas de seguridad para este espacio reducido”. Duquette, respondiendo en un correo electrónico, dijo que “la FAA está considerando futuras investigaciones para evaluar las diversas configuraciones de pasillo principales, inclusive varias distancias entre asientos, para determinar si existen problemas de seguridad”.

A principios de este año se introdujeron enmiendas separadas al proyecto de ley de reautorización en el Congreso (una por el senador Charles Schumer, co-patrocinado por el senador Richard Blumenthal, y otro por la representante Janice Hahn y el representante Steve Cohen) que podrían fijar normas para la cantidad mínima de espacio entre los asientos que las aerolíneas deberían proporcionar a los pasajeros. “La reducción del tamaño de los asientos no es solo una cuestión de comodidad sino también de seguridad y salud. La Administración de aviación federal requiere que los aviones puedan evacuarse rápidamente en caso de una emergencia, sin embargo, no se han realizado pruebas de evacuación de emergencia en todos los asientos más pequeños de la actualidad” dijo Cohen en una declaración. Todas las enmiendas fueron rechazadas. Las aerolíneas donaron casi $25 millones a los miembros del Congreso en el 2015, según el Centro por una política responsable, una organización sin fines de lucro, no partidista (Center for Responsive Politics).

Detrás de escena

Las aerolíneas regionales transportaron a más de 158 millones de pasajeros en el 2014, frente a los 41.5 millones que se transportaron en el año 1990 (aunque fue una cifra inferior al máximo de 163.5 millones alcanzado en el 2010). Las aerolíneas principales de Estados Unidos celebran contratos con las aerolíneas regionales para transportar pasajeros cuando tiene sentido desde el punto de vista económico (por ejemplo, cuando una ruta no está suficientemente ocupada como para justificar el uso de un avión grande). A menos que verifiques con mucho cuidado durante el proceso de reserva, es posible que no te des cuenta que vas a volar en una aerolínea regional en vez de en la aerolínea con la que pensabas que estabas reservando.

United, por ejemplo, tiene contratos con 8 aerolíneas regionales de América del Norte, conocidas conjuntamente como United Express, que proporcionan un servicio de la marca United: los aviones están pintados con los colores de United, inclusive el logotipo azul oscuro de la empresa (la palabra Express está pintada en un color gris más apagado, y los auxiliares de vuelo visten el uniforme estándar de United.

Aunque las normas de seguridad en las aerolíneas regionales han mejorado luego de preocupaciones anteriores sobre la formación y supervisión inadecuadas de los pilotos, los techos bajos y las estrechas cabinas de los aviones regionales más pequeños pueden hacer que se sientan especialmente estrechos. Los pequeños aviones regionales también pueden tener poco espacio de almacenamiento a bordo y carecer de entretenimiento en vuelo instalado en los respaldares de los asientos.

Como otra forma de ahorrar dinero, las aerolíneas externalizan el mantenimiento a empresas de terceros en el extranjero. En 1994, había 344 estaciones extranjeras de reparación certificadas por la FAA; en octubre del 2015, el número aumentó a 716, de acuerdo con un informe de julio del 2016 realizado por la Oficina de Contabilidad del Gobierno.

A pesar de estar obligados a seguir las normas de la FAA, las instalaciones de reparación e inspección en el extranjero están sujetas a una menor vigilancia en comparación con los sitios de la FAA operados en Estados Unidos dice Steve Carl, un Inspector de Seguridad Aérea de la FAA. “Miré los registros de entrenamiento en una instalación en África, y ninguno de los 36 inspectores estaba calificado para inspeccionar el avión en el que estaban trabajando, basado en las condiciones indicadas en su propio manual de entrenamiento”, indicó. “Es más difícil volver al extranjero y llevar a cabo inspecciones de seguimiento, de lo que es para nosotros ocuparnos de los problemas que encontremos en las instalaciones en Estados Unidos”.

Michael Gonzales, un vicepresidente regional de los Especialistas en seguridad de la aviación profesional, el sindicato que representa a los inspectores de la FAA, dice que el número de inspectores extranjeros se ha reducido, mientras que la carga de trabajo ha aumentado. “A pesar de que el registro de seguridad de Estados Unidos es admirable, me preocupa que menos inspectores y menos supervisiones podrían conducir a algunos recortes en la seguridad que podrían causar problemas graves en el futuro” comenta Gonzales.

La portavoz de la FAA, Duquette, respondió en un comunicado que tanto las estaciones de reparación extranjeras como las locales están sujetas a un riguroso escrutinio. “La FAA y los operadores de aviones auditan las estaciones de reparación locales. Las estaciones de reparación extranjeras son auditadas no solo por la FAA y los operadores de aviones, sino también por las autoridades de aviación civil internacional. Estas estaciones deben renovar su certificado de la FAA cada 12 a 24 meses, y si no cumplen con nuestros estándares, no aprobamos el certificado”.

Es verdad, como señala Gonzales, que las aerolíneas de Estados Unidos hoy en día tienen un registro de seguridad impresionante: no ha habido accidentes relacionados con víctimas mortales en las aerolíneas en Estados Unidos desde 2009. Aunque los pasajeros que viajaron durante la era de oro podían beber Champagne en el piano bar, volar era mucho menos seguro: Desde 1964 a 1973, por ejemplo, las aerolíneas estadounidenses tenían un promedio de 7 accidentes fatales por año. Entonces, la próxima vez que te encuentres a 30,000 pies de altura con las rodillas apretadas contra la barbilla, por lo menos puedes consolarte con el hecho de que las posibilidades de llegar a tu destino sano y salvo siguen siendo excelentes, aunque con la necesidad de un buen masaje.

Nuestros esfuerzos para mejorar los viajes aéreos

Consumers Union, la  división de políticas y movilización de Consumer Reports está trabajando con los legisladores y los reguladores en Washington, D.C. en una variedad de iniciativas de seguridad aérea y servicio al cliente.  Aquí te presentamos un breve resumen:

Obligatoriedad del tamaño de los asientos. Consumers Union se ha unido a los legisladores y otros defensores que tratan de exigir a la Administración de aviación federal que imponga un tamaño mínimo y espacio estándar para los asientos en las aerolíneas estadounidenses, debido a que tanto el espacio para las piernas y el ancho del asiento se han reducido, mientras que la carga media de pasajeros se ha disparado. “No solo se trata de la comodidad de los pasajeros” dice William J. McGee, un experto en aerolíneas que trabaja con Consumers Union. “Hay serias preocupaciones relativas a la salud y a la seguridad, inclusive el riesgo de trombosis venosa profunda y el riesgo de que los pasajeros no logren evacuarse de forma segura durante una emergencia”.

Transparencia de las tarifas. Durante años, Consumers Union ha reclamado la  total transparencia de la fijación de precios y se ha pronunciado a favor de medidas que facilitarían obtener el costo total de un pasaje aéreo incluidos las tarifas por el equipaje documentado y otros servicios.

Protección a los lactantes. En el año 2010, McGee representó a Consumers Union como un defensor de los pasajeros en el Comité de asesoría del futuro de la aviación del Departamento de Transporte. McGee recomendó que la FAA prohibiera que los niños viajen en brazos [lap children], que son los niños menores de 2 años a los que se permite volar sin las medidas de seguridad apropiadas. La FAA no requiere que los bebés estén correctamente sujetados, a pesar de que tanto el Consejo de seguridad de transporte nacional y la propia FAA afirman que las restricciones físicas de seguridad son la forma más segura de viajar para los bebés. El sindicato de consumidores continúa instando a la FAA para que prohíba que los niños viajen en brazos de una vez por todas. “Irónicamente, los pasajeros más vulnerables son los que tienen menor seguridad” dice McGee.

Elección del consumidor. Consumers Union se ha pronunciado a favor de la investigación e implementación del cumplimiento por autoridades antimonopolios  para que las aerolíneas dejen de consolidarse y que no sigan incurriendo en prácticas que se oponen a la competencia y perjudican la elección del consumidor.

Aerolíneas regionales. Cada año, millones de estadounidenses compran boletos de avión de lo que creen que son las principales aerolíneas, pero en realidad son aerolíneas regionales, que operaron el 47% de las salidas de los vuelos en el año 2014. Consumers Union ha pedido al gobierno una mayor transparencia de este tipo de prácticas.

En el aire

Aunque los viajeros anteriormente podían elegir entre un número de diferentes transportistas, las desmesuradas fusiones han dejado 4 aerolíneas en control del 80% del mercado, reduciendo la competencia y dejando a los pasajeros sin una elección significativa cuando se trata de seleccionar una aerolínea.

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Ilustración: Haisam Hussein 

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Fotos, En Orden Cronológico: Floridamemory.Com; Underwood Archives/Getty Images; John F Stephenson/Getty Images; Michael Ochs Archive/Getty Images; Panam.Org; Bettmann/Getty Images; Rex/Shutterstock; Photoshot/Getty Images; Associated Press; Bettmann/Getty Images

El auge de las compañías regionales

Las aerolíneas regionales, que a menudo vuelan aviones pequeños que carecen de instalaciones, han crecido considerablemente desde el 2000.

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Fuente: Regional Airline Association

Cómo obtener la tarifa más económica

Realizamos búsquedas de casi 400 tarifas aéreas en 9 sitios web de reserva de viajes para saber cuál ofrecía los precios más bajos. Lo que descubrimos nos sorprendió y puede ayudarte a ahorrar mucho dinero.

La forma más fácil de encontrar y comparar todas las opciones de vuelo y de tarifas para una ruta particular es utilizar una de las muchas agencias de viaje en línea (que venden boletos de avión) o en los sitios de recopilación de tarifas (que dirigen a una aerolínea u otro sitio web para comprar la tarifa).

Pero ¿alguna aerolínea ofrece tarifas más bajas que otras? Para averiguarlo, pasamos dos semanas en la búsqueda de las tarifas aéreas más baratas en 5 rutas locales ocupadas, utilizando 9 sitios web populares: CheapOair, Expedia, Google Flights, Hotwire, Kayak, Orbitz, Priceline, Travelocity y TripAdvisor.

Realizamos 4 series de búsquedas simultáneas en diferentes días y horarios, por un total de 372 consultas. Para verificar los comerciantes que ofrecen diferentes precios a los consumidores en base al historial de navegación de su computadora, tuvimos al menos un evaluador que utilizó un navegador con un  robusto historial de búsquedas de vuelos (que sería típico en un comprador que realiza comparaciones) y otro utilizando un navegador limpio, o libre de cookies, o archivos de datos que registran las búsquedas web anteriores.

(Consumers Union ha visto evidencias de fijación de precios en base a los historiales de búsqueda en investigaciones anteriores, no solo con las aerolíneas y los hoteles sino también con los libros y los zapatos).

Lo que encontramos

Los precios medios en general oscilaron a partir de $299 para Travelocity a $335 para CheapOair, que proporcionó la tarifa promedio más alta, y no proporcionó ni siquiera una tarifa baja para las 5 rutas de nuestra prueba. También descubrimos que las tarifas variaron hasta por $138 para la misma ruta al mismo tiempo y hasta por $238 en diferentes días.

Entre las 372 búsquedas, encontramos 42 pares de precios diferentes en navegadores independientes para el mismo sitio recuperados al mismo tiempo (en teoría no debería haber diferencias). De hecho, los 9 sitios proporcionaron diferentes tarifas en los navegadores diferentes al mismo tiempo al menos una vez, aunque ocurrió con más frecuencia en Google Flights (12) y Kayak (8).

De los 42 pares que presentaron diferencias, 25 dieron lugar a tarifas más altas (por hasta $121) y 17 resultaron en tarifas más bajas (por hasta $84 menos) en el caso del navegador limpio.

“Con o sin cookies, es imposible que mostremos diferentes precios a diferentes usuarios” dijo un portavoz de Kayak cuando informamos nuestros hallazgos. Él sugirió que una diferencia de incluso unos pocos segundos en las búsquedas simultáneas podría haber afectado los resultados.

No podemos decir si las diferencias en las tarifas que encontramos se deben a la fijación de precios basada en el historial del navegador. Pero podemos decir lo siguiente: para aumentar las posibilidades de encontrar la tarifa más económica, busca los vuelos varias veces y en distintos días, con y sin cookies en tu navegador (en línea podrás encontrar información sobre cómo borrar las cookies de tu navegador fácilmente).

Otros consejos para comprar

PARA CUBRIR TODAS LAS BASES

Antes de reservar una tarifa en una agencia de viaje en línea como Expedia u Orbitz, busca en google.com/flights para conocer todas las aerolíneas que brindan servicio en la misma ruta en la que deseas realizar un viaje. Luego, verifica los propios sitios de las aerolíneas para ver si puedes encontrar un precio aún más bajo.

Aunque no examinamos ningún sitio web de ninguna aerolínea en esta prueba, recuerda que a menudo ofrecen ventajas como, descuentos de programas de viajero frecuente, selección de asientos y los detalles sobre tarifas opcionales por comidas, equipajes, etc.

SÉ FLEXIBLE

Descubrimos que las tarifas pueden variar considerablemente para vuelos con solo horas de diferencia y en aeropuertos de confluencia. Todos esos sitios te ofrecen filtros para ayudarte a ampliar o reducir este tipo de opciones; sin embargo, nos encontramos con que Kayak era mejor en esto. Ten cuidado al utilizar las herramientas, encontramos de forma repetida, que luego de optar por horarios específicos de salida o para elegir vuelos sin escalas, que se ignoraron nuestras preferencias.

UTILIZA ALERTAS DE PRECIOS

Los sitios de Kayak, por ejemplo, envían por correo electrónico notificaciones semanales o hasta diarias cuando el precio baja, lo que resulta útil cuando compras las tarifas con mucha antelación.

NO DEJES DE BUSCAR UNA VEZ QUE ADQUIRISTE UN BOLETO

Por ley, puedes cancelar una reserva sin penalizaciones hasta por 24 horas después de realizar el pago, siempre y cuando no vayas a viajar durante al menos una semana. “Los precios cambian todo el tiempo, así que es una buena idea verificar algunos sitios durante esas 24 horas para comprobar si puedes encontrar aún una mejor oferta” dice Carl de Marcken, un ex profesor de MIT y experto en tarifas.

–William J. McGee

9 formas de ahorrar dinero y cordura

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Si sigues estos consejos, podrás eliminar algunas de las incomodidades que presenta volar en clase económica, te ayudarán a mantenerte saludable y protegerte de las pérdidas cuando las cosas no salen según lo planeado.

1. OBTÉN LOS MEJORES ASIENTOS

Comienza a verificar los asientos disponibles 72 horas antes de la salida. Es el momento cuando las aerolíneas comienzan a liberar los asientos que anteriormente tenían reservados para las personas que han obtenido mejores asientos o que han cancelado, lo que significa que podrías seleccionar la ubicación ideal sin tener que pagar un precio adicional.

Consulta el sitio web de SeatGuru para ver los mapas de asientos de la mayoría de los aviones de las aerolíneas, inclusive la distancia entre asientos y el ancho. Los asientos verdes tienen mas espacio, los asientos amarillos tienen al menos un inconveniente (por ejemplo no tienen ventanilla, la reclinación o el espacio para las piernas es limitado, o están próximos a una cocina o baño), los asientos rojos tienen múltiples inconvenientes.

2. EMBARCA TEMPRANO Y AHORRA EN CARGOS POR EQUIPAJE

Documentar solo una maleta puede costarte de $36 a $200 en un viaje de ida y vuelta. Arreglártelas con llevar solo equipaje de mano es una forma obvia de evitar cargos por equipaje, a menos que viajes en Allegiant, Frontier o Spirit, que cobran cargos por el equipaje de mano.

Si viajar liviano no es una opción para ti, considera inscribirte en una tarjeta de crédito de la aerolínea que ofrezca beneficios como documentación de equipaje gratuito, embarque temprano y descuentos en alimentos y bebidas. AAdvantage Platinum Select MasterCard de American, Gold Delta SkyMiles de American Express y United MileagePlus Explorer Card, por ejemplo, tienen tarifas anuales de menos de $100.

3. PASA RÁPIDO A TRAVÉS DE SEGURIDAD

Los pasajeros que se han registrado con TSA PreCheck disfrutan de inspecciones rápidas en más de 180 aeropuertos en Estados Unidos, ahorrando tiempo y estrés. La Administración de seguridad de transporte indica que el 95% de las personas que atraviesan la línea de registro previo [pre-check] esperó 5 minutos o menos en junio. Otra ventaja: A los participantes de PreCheck no se les exige que se quiten los zapatos, las chaquetas, los cinturones o que saquen las computadoras o las botellas con líquidos de sus bolsos. El costo es de $85 por 5 años. Para inscribirte, dirígete a universalenroll.dhs.gov, completa un formulario y luego, programa una cita para visitar un centro de inscripción listado en el sitio web.

4. EVITA LAS MULTITUDES

Si vas a permanecer en el aeropuerto más de unas horas, considera gastar dinero para acceder a una sala de espera. La mayoría de las aerolíneas venden pases de un día a los salones de espera de su club, incluso si no viajas con ellos, y empresas como Plaza Premium Lounge, No. 1 Lounge y The Club Airport Lounge venden pases a sus localidades en todo el mundo. El costo es generalmente entre $30 y $59 por persona, monto que, además de permitirte esquivar las multitudes del aeropuerto, te proporciona gratuitamente comidas, bebidas, Wi-Fi, duchas y asistencia con tus planes de viaje. Algunas tarjetas de crédito de marcas de aerolíneas ofrecen descuentos o pases gratis a las salas. Los titulares de American Express Centurion Platinum (que pagan una importante cuota anual de $450) tienen membrecía gratis en los siete salones en Estados Unidos.

5. MINIMIZA EL ESTRÉS

No te unas a la loca carrera por subir al avión. Cuanto menos tiempo pases en la fila, mejor, dice Leon James, doctor y profesor de psicología de la la Universidad de Hawaii, que estudia la furia en el aire, la carretera y de los peatones. No te pongas en la fila hasta que tu sección sea llamada, entretente con un libro, un juego o una conversación: Las investigaciones sugieren que las personas que no hacen nada mientras forman fila perciben que el tiempo de espera es más largo y más frustrante que aquellos que se distraen.

6. MAXIMIZA LA COMODIDAD

Mantenerse calientito y entretenido es necesario para viajar con serenidad, dice James. Lleva un suéter, una pequeña almohada y una manta (para los vuelos más largos), y material de lectura o libros en audio y juegos. Los auriculares de reducción de ruido y las máscaras para ojos pueden contribuir a la sensación de calma.

7.  MUÉVETE

Permanecer en posición sedentaria por más de 4 horas puede aumentar el riesgo de desarrollar un coágulo de sangre peligroso (conocido como trombosis venosa profunda), según los Centros para el control y la prevención de enfermedades (CDC). Nuestros expertos médicos sugieren caminar en el avión cada hora, si esto es posible, y elevar periódicamente los talones con los dedos del pie apoyados en el suelo, y luego cambiar elevando los dedos, manteniendo los talones en el piso. Bebe gran cantidad de líquido, especialmente agua, y evita las bebidas alcohólicas. Viste ropa suelta y no te sientes con las piernas cruzadas.

8. MANTENTE LIMPIO

Llena un espacio cerrado con un flujo constante de personas (muchas de ellas tosiendo y estornudando) y tendrás el caldo de cultivo perfecto de bacterias y virus. La investigación muestra que algunos de los puntos con más gérmenes en un avión son la mesa en el respaldo del asiento, la salida de aire por encima de la cabeza, los bolsillos de los respaldos  y la hebilla del cinturón de seguridad. Para sentirte más tranquilo y evitar cualquier contagio, lávate las manos con frecuencia con jabón y agua caliente y usa toallitas a base de alcohol en todas aquellas superficies  llenas de gérmenes antes de tocarlas, aconseja el Dr. Marvin M. Lipman, M.D. asesor médico en jefe de Consumer Reports.

9. ASEGÚRATE DE TENER SEGURO

El seguro de viaje puede cubrir el costo de tu pasaje aéreo (como también el de hoteles, costos de los tours o las tarifas del crucero) si necesitas cancelar o interrumpir un viaje debido a un evento inesperado, como enfermedad personal, enfermedad o muerte de un familiar o compañero de viaje, o algún tipo de inclemencia climática. Los seguros por viaje generalmente cubrirán el costo de las pérdidas o los robos de pertenencias, la atención médica de emergencia y también ofrecen un beneficio en caso de muerte. Las primas oscilan entre el 5 y el 7% del costo del viaje, de acuerdo con el Instituto de información de seguros.

La cancelación del viaje y otros seguros de viaje está cubierto como beneficio por algunas tarjetas de crédito y puede ser que tengas cobertura por  tratamientos médicos y pérdidas por robo bajo tu propia póliza médica y la de propietario de casa (si viajas al extranjero, asegúrate de confirmar que tu seguro médico te cubrirá en el extranjero). Siempre es mejor estar preparado para lo inesperado, sobre todo porque las aerolíneas pueden tomar una línea muy estricta en cuanto a sus políticas de boletos no reembolsables.

Para revisar y comprar planes de seguro de viaje, consulta un corredor en línea como InsureMyTrip o Squaremouth, que venden cobertura de 21 compañías transportistas.

Los pasajeros resienten el ajuste

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Luchando contra la fiebre de la cabina

Los expertos dicen que los aviones llenos de gente son entornos de conflicto entre los pasajeros. Aquí te mostramos una forma de enfrentar la situación cuando los ánimos se irritan en el aire.

A veces los incidentes de agresividad en los aviones son tan graves que llegan a los titulares. Una batalla por la inclinación de los respaldos en un vuelo de United desde Washington, D.C. hasta Ghana en el año 2011, por ejemplo, se agravó hasta tal punto que el avión tuvo que regresar al aeropuerto de salida escoltado por aviones de combate F-16. Ese es un ejemplo extremo, pero el año pasado la Administración de aviación federal recibió un informe oficial de un incidente con un “pasajero rebelde” cada 3 o 4 días, en promedio.

“Nuestros miembros tienen que lidiar con pasajeros enojados  cientos de veces al día”, dice Sara Nelson, de la Asociación de auxiliares de vuelo.

La ira de los pasajeros es causada en gran parte por las condiciones de hacinamiento y la falta de espacio y servicios, dice el doctor y profesor, Leon James, Ph.D. de la Universidad de Hawaii. “Las aerolíneas están enfrentando a los pasajeros unos contra otros cuando endurecen el entorno o que genera interacciones menos amables y más competitivas” comenta James.

Entonces, ¿qué puedes hacer si notas que un pasajero se comporta de mala manera? Habla con un asistente de vuelo. Si sospechas que alguien podría estar suficientemente enojado como para actuar mal, o si quieres quejarte sobre algo que te molesta, notifica discretamente a un miembro de la tripulación. “Los asistentes de vuelo están capacitados para tratar y apaciguar estas situaciones”, dice Nelson. Hay pocos casos que no hayan visto o escuchado antes.

No interfieras. La tripulación te hará saber si necesita tu ayuda. Los pasajeros que se involucran en estas situaciones de tensión probablemente solo las empeoran, comenta Nelson. “Una vez tuve que pedirle a los pasajeros que me ayudaran a contener a un hombre que intentó abrir la puerta del avión y comenzaba a hacer un strip-tease”, recuerda ella.

Háblalo. Si algo o alguien en tu vuelo to hace enfadar, trata de hablar sobre esto con tus compañeros de asiento. “Expresar lo que estás sintiendo y obtener el apoyo de otras personas que están pasando por lo mismo te ayudará a calmarte”, dice James.

Tu boleto a conexiones más tranquilas

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LLEGA A LA PUERTA CORRECTA Usa aplicaciones de las aerolíneas para ver actualizaciones de los cambios de la puerta de salida.

Reservar un vuelo con al menos una escala puede ahorrarte $100 o más en un viaje, dice George Hobica, fundador y presidente del sitio web Airfarewatchdog. Pero también aumenta el tiempo de viaje y las posibilidades de que un retraso en el vuelo frustre tu conexión. Si tu viaje implica una conexión, sigue estos consejos para aumentar tus posibilidades de llegar al avión y disminuir la probabilidad de quedar varado lejos de tu destino.

ALARGA TU ESCALA

En teoría, cualquier billete que implica un vuelo de conexión debería permitirte el tiempo suficiente para hacer la conexión, pero eso suponiendo que llegues a tu aeropuerto de conexión a tiempo. En realidad, las cosas rara vez sucederán sin problemas.

“No reservaría un billete que brinde menos de 2 horas para conectar con un vuelo nacional, o 4 horas en rutas internacionales”, aconseja Hobica.

SIÉNTATE CERCA DEL FRENTE

Sentarse cerca de la parte delantera de la cabina puede ahorrarte 15 minutos fácilmente en el desembarque, dice Hobica.

TRABAJA EN TUS APLICACIONES

La aplicación de tu aerolínea debería proporcionarte información actualizada sobre las puertas de embarque y los retrasos para cada tramo de tu viaje, de modo que sepas dónde te diriges y puedas iniciar el cambio de reserva, si es necesario, lo antes posible. Las aplicaciones FlySmart y GateGuru (gratis para Android y Apple) tienen mapas de las terminales de todos los aeropuertos.

EVITA EL ÚLTIMO VUELO DEL DÍA

Si pierdes tu conexión y es el último vuelo del día, quedarás varado hasta que puedas conseguir otro vuelo a tu destino.

La aerolínea podría ofrecerte alojamiento por la noche, pero no es a menudo el caso. Por lo general, solo te hará una nueva reserva en el siguiente vuelo disponible.

ALÉJATE DE DETERMINADOS AEROPUERTOS

Si es posible, evita volar desde o mediante los aeropuertos que son propensos a retrasarse.

De los aeropuertos más ocupados del país, estos 8 tuvieron los peores tiempos de rendimiento de salidas entre enero y mayo de este año: Fort Lauderdale-Hollywood Internacional, LaGuardia Airport, Miami International, San Francisco International, Chicago O’Hare International, John F. Kennedy International, Newark Liberty International, y Los Angeles International.

Puedes encontrar datos estadísticos mensuales sobre los tiempos de llegada y salida de los aeropuertos y las aerolíneas más grandes de  Estados Unidos en el Informe del consumidor aéreo del departamento deTransporte por aire (www.transportation.gov/airconsumer/air-travel-consumer-reports).

–William J. McGee

Nuestros esfuerzos para mejorar los viajes aéreos

Consumers Union, la  división de políticas y movilización de Consumer Reports está trabajando con los legisladores y los reguladores en Washington, D.C. en una variedad de iniciativas de seguridad aérea y servicio al cliente.  Aquí te presentamos un breve resumen:

Obligatoriedad del tamaño de los asientos

Consumers Union se ha unido a los legisladores y otros defensores que tratan de exigir a la Administración de aviación federal que imponga un tamaño mínimo y espacio estándar para los asientos en las aerolíneas estadounidenses, debido a que tanto el espacio para las piernas y el ancho del asiento se han reducido, mientras que la carga media de pasajeros se ha disparado. “No solo se trata de la comodidad de los pasajeros” dice William J. McGee, un experto en aerolíneas que trabaja con Consumers Union. “Hay serias preocupaciones relativas a la salud y a la seguridad, inclusive el riesgo de trombosis venosa profunda y el riesgo de que los pasajeros no logren evacuarse de forma segura durante una emergencia”.

Transparencia de las tarifas

Durante años, Consumers Union ha reclamado la  total transparencia de la fijación de precios y se ha pronunciado a favor de medidas que facilitarían obtener el costo total de un pasaje aéreo incluidos las tarifas por el equipaje documentado y otros servicios.

Protección a los lactantes

En el año 2010, McGee representó a Consumers Union como un defensor de los pasajeros en el Comité de asesoría del futuro de la aviación del Departamento de Transporte. McGee recomendó que la FAA prohibiera que los niños viajen en brazos [lap children], que son los niños menores de 2 años a los que se permite volar sin las medidas de seguridad apropiadas. La FAA no requiere que los bebés estén correctamente sujetados, a pesar de que tanto el Consejo de seguridad de transporte nacional y la propia FAA afirman que las restricciones físicas de seguridad son la forma más segura de viajar para los bebés. El sindicato de consumidores continúa instando a la FAA para que prohíba que los niños viajen en brazos de una vez por todas. “Irónicamente, los pasajeros más vulnerables son los que tienen menor seguridad” dice McGee.

Elección del consumidor

Consumers Union se ha pronunciado a favor de la investigación e implementación del cumplimiento por autoridades antimonopolios para que las aerolíneas dejen de consolidarse y que no sigan incurriendo en prácticas que se oponen a la competencia y perjudican la elección del consumidor.

Aerolíneas regionales

Cada año, millones de estadounidenses compran boletos de avión de lo que creen que son las principales aerolíneas, pero en realidad son aerolíneas regionales, que operaron el 47% de las salidas de los vuelos en el año 2014. Consumers Union ha pedido al gobierno una mayor transparencia de este tipo de prácticas.

– Por Mandy Walker

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