Todo listo para inaugurar la ampliación del Canal de Panamá

La ampliación del Canal de Panamá se inaugura este domingo por el presidente Juan Carlos Varela

PANAMÁ.- Panamá está lista para inaugurar mañana la ampliación de su Canal, un hito de la ingeniería moderna que tardó 9 años en construirse, con el tránsito de un buque de gran calado que será presenciado por cerca de una decena de gobernantes, representantes de otro medio centenar de países y 20 mil espectadores.

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“Falta 1 día para sentirse más orgullosos que nunca, un día para hacer historia”, expresó hoy la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), que recibió oficialmente el sábado las nuevas esclusas, el principal proyecto del ensanche, de manos del responsable de la obra, el Grupo Unidos por el Canal (GUPC), liderado por la empresa española Sacyr.

Vista de las Esclusas de Miraflores del Canal de Panamá, en la Ciudad de Panamá el 25 de junio de 2016.
Vista de las Esclusas de Miraflores del Canal de Panamá, en la Ciudad de Panamá el 25 de junio de 2016.

La ampliación consiste en un tercer carril para poder pasar buques neopanamax, que comenzaron a construir las navieras en 1995, con capacidad de hasta 13,000 contenedores, el triple de los que cruzan las esclusas operativas desde 1914.

El ensanche era necesario para que el Canal de Panamá volviera “a ser competitivo en ese mercado” de los portacontenedores, que representa “casi el 50 % de los ingresos” de la vía, dijo el administrador de la ACP, Jorge Quijano.

Los trabajadores toman fotos del buque de carga Cosco Houston cruzando las nuevas esclusas Cocolí durante una prueba en el Canal de Panamá el 23 de junio de 2016.
Los trabajadores toman fotos del buque de carga Cosco Houston cruzando las nuevas esclusas Cocolí durante una prueba en el Canal de Panamá el 23 de junio de 2016.

La ampliación involucra cifras impactantes: 4,4 millones de metros cúbicos de cemento, 30.000 trabajadores y 5.450 millones de dólares de inversión, que pueden subir debido a los reclamos económicos que mantiene el GUPC y que totalizan cerca de 3.400 millones de dólares.

Clic aquí para ver cómo se hizo la ampliación

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El tema monetario llevó a una paralización de las obras en febrero de 2014, cuando el GUPC dijo que necesitaba US$1,600 millones para seguir, una crisis que se solucionó tras duras negociaciones que terminaron de agriar las ya difíciles relaciones entre las empresas y la administración de la vía.

“Aunque se dio ese acuerdo en ese momento (con GUPC) la situación siguió áspera y ha seguido áspera hasta el final (…) pero hemos cumplido, hemos terminado. Seguirán los reclamos (económicos) su proceso (ante terceras instancias previstas en el contrato) y en dos o tres años estarán resueltos”, expresó Quijano a Efe.

Otras huelgas sindicales y unas grietas en uno de los quicios de las nuevas compuertas, descubiertas en agosto pasado, ayudaron a retrasar la obra, que debía estar lista en el 2014.

Vista aérea que muestra la nueva expansión del Canal de Panamá en el Esclusas de Gatún en Colón, Panamá.
Vista aérea que muestra la nueva expansión del Canal de Panamá en el Esclusas de Gatún en Colón, Panamá.

Un esfuerzo económico riesgoso

La administración del Canal, por donde pasa el 6 % del comercio mundial, está consciente de que inaugurará el ensanche en un momento de mucha volatilidad en el mercado naviero, con bajos costos de combustibles y fletes que pueden desalentar el uso de la vía.

Pero Quijano dijo que la ampliación “abre la vía a bajar los precios unitarios de movimiento de transporte de la carga”, y que además es una ruta “más verde” porque al ahorrar días de navegación contribuye a reducir las emisiones.

El Canal de Panamá atiende principalmente la ruta Asia-Costa Este de EEUU y el Golfo, que representa alrededor del 35 % de su negocio. El principal usuario de la vía, con casi el 70 % de lo que va y viene, es EEUU, y le sigue China.

La ACP se muestra optimista frente al futuro. El subadministrador de la vía, Manuel Benítez, reveló este sábado que el número de barcos que han reservado cupo para cruzar el ensanche llega ya 167.

El Canal calcula que podrá aportar al fisco panameño entre 400 y 450 millones de dólares adicionales cada año a partir del 2017. Para el año fiscal 2016, estima entregar al Estado 1,060 millones de dólares.

Viaje inaugural

El tránsito inaugural lo hará mañana el buque chino Cosco Shipping Panama, que fue sometido este sábado a una inspección por parte de la unidad canina y de agentes de la fuerza de tarea conjunta del país.

Un buque de carga cruza bajo el Puente de América cerca del Canal de Panamá el 23 de junio de 2016.
Un buque de carga cruza bajo el Puente de América cerca del Canal de Panamá el 23 de junio de 2016.

El navío, que arribó a Panamá procedente de Grecia y tiene como destino final Corea del Sur, mide 48,25 metros de manga y 299,98 metros de eslora y cuenta con capacidad para transportar hasta 9.400 contenedores.

Pagará cerca de US$586,000 de peaje por transitar por las nuevas esclusas de Agua Clara (Atlántico) y Cocolí (Pacífico), lo que será presenciado por 20 milespectadores y dignatarios del mundo, entre ellos el rey emérito de España, Juan Carlos I, que llegó este sábado a Panamá.

También llegaron ya a suelo panameño los presidentes de Costa Rica, Luis Guillermo Solís; de Kosovo, Hashim Thaci; de Taiwán, Tsai Ing-wen, y son esperados los de Paraguay, Horacio Cartes; de Honduras, Juan Orlando Hernández; de Chile, Michelle Bachelet, entre otros.

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