Regresa el gol y la MLS en una nueva temporada
La liga estadounidense vuelve en su campaña 21 con la meta de consolidarse pronto como una de las mejores del mundo
El campeón Timbers de Portland inicia la defensa de su título en la MLS. Crédito: Getty Images
La Major League Soccer (MLS) es el nuevo gigante financiero de las ligas profesionales de Estados Unidos y comienza su vigésima primera campaña con la mente puesta en convertirse en una de las más importantes del planeta a corto plazo.
Antes de que concluyera el año pasado, las autoridades de la MLS cerraron el más jugoso convenio de transmisión de su historia con un acuerdo por 720 millones de dólares por las siguientes ocho temporadas hasta 2022.
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La campaña anterior culminó con el primer campeonato de los Timbers de Portland y con este título se cerró el telón de un año 2015 en el cual varias figuras internacionales dieron lustre a la competencia que nació en 1996.
El fútbol gana más terreno cada día en Estados Unidos y grandes empresas de comunicación como ESPN, Fox Sports y Univisión se unieron para ofrecer 90 millones de dólares por año por los derechos de televisión de la MLS, para que la liga pueda presumir esta campaña de que gozará con la mayor cantidad de horas de transmisión en su historia, mientras que en el mercado internacional la cadena Sky Sports llevará la señal a Europa y Asia.
Además, se estima que serán 140 las naciones que tengan acceso a los partidos de la campaña 2016 a través de diversos canales.
Con este nuevo acuerdo de transmisión la MLS gozará de una nueva temporada de cosecha, después de que figuras como los italianos Sebastian Giovinco (Toronto FC) y Andrea Pirlo (New York City FC), así como los ingleses Steven Gerrard (LA Galaxy) y Frank Lampard (New York City FC), el brasileño Kaká (Orlando City), el español David Villa (New York City FC) y el mexicano Giovani dos Santos (LA Galaxy) optaron por sumarse a la competencia en el pasado y con su presencia le dieron un gran impulso a la liga.
“Vi una entrevista en la que Steven Gerrard dijo que la liga es mucho más competitiva de lo que pensaba cuando todavía estaba en la Liga Premier. Muchas figuras del mundo siguen nuestra liga a través de las transmisiones internacionales”, explicó Don Garber, comisionado de la MLS sobre el crecimiento de la competencia.
Con la mayor exposición mediática en su historia, la MLS consolida su madurez con miras a la campaña 2016 que inicia hoy.
Entre los atractivos que ofrecerá una vez más destaca Giovinco, quien acapara las miradas luego de que en su primer año con el Toronto FC barrió con los principales premios individuales como el Jugador Más Valioso (MVP), la Bota de Oro, con 22 tantos, y la Mejor Contratación del año.
En busca de récords
El reino que erigió el exdelantero de la Juventus, de 29 años, ahora se verá amenazado por otras figuras que brillaron en su paso por Europa, como el marfileño Didier Drogba, quien se unió en la segunda parte de 2015 a la MLS con el Impact de Montreal y en 11 juegos logró la misma cantidad de goles.
Giovinco, Drogba y el ariete del Crew de Columbus, Kei Kamara, lucen como los delanteros con más posibilidades de romper esta campaña la marca de más goles en un torneo, que poseen con 27 tantos Roy Lassiter (Tampa Bay, 1996), Chris Wondolowski (San José, 2012) y Bradley Wright-Phillips (Red Bulls, 2014).
El arquero ghanés Adam Kwarasey, una de las piezas clave para el título de los Timbers de Portland, también se presenta para amenazar la longeva marca que estableció Tony Meola, una de las grandes figuras del fútbol estadounidense, en 2000, al conseguir 16 encuentros en los que su meta no fue vulnerada.
El año pasado Kwarasey fue el baluarte de la defensa de su equipo al no permitir anotación en 13 de los 33 encuentros que defendió su marco la fase regular.
Para los Timbers de Portland llega el desafío de defender la corona que se ciñeron después de vencer en la final al Crew de Columbus (2-1).
Entre los favoritos vuelven a destacar el Red Bulls de New York y el FC Dallas, equipos que dominaron las Conferencias del Este y Oeste, respectivamente, a lo largo de la fase regular de la campaña pasada.
El Galaxy, máximo ganador de títulos con cinco, volvió a cimbrar a la liga durante el receso con las adiciones a su ya poderoso cuadro del veterano defensor inglés Ashley Cole y del mediocampista holandés Nigel de Jong, quienes optaron por cruzar el Atlántico y dejar el fútbol del Viejo Continente para sumarse a las filas de jugadores de primera línea que quieren dar un nuevo sentido a sus carreras en América.
El conjunto angelino, dirigido por el exseleccionador estadounidense Bruce Arena, fue una de las decepciones de la campaña anterior en la que con tumbos fueron quintos en la Conferencia Oeste y en la primera ronda de postemporada perdieron ante el Sounders de Seattle, con todo y sus grandes figuras como Gerrard, el irlandés Robbie Keane y el mexicano Dos Santos.
El Sounders FC es otro de los equipos que en las más recientes campañas se ha colocado entre los protagonistas de la liga, pero aún no logra ninguna corona un gran contraste con su afición, que es considerada como la más ruidosa y la que más apoya en los deportes estadounidenses.
Hace dos años fueron el mejor equipo de la Conferencia Oeste, pero cayeron en las Finales de Conferencia ante el Galaxy.
Futuro promisorio
El éxito en el que se ha traducido la MLS lleva a los directivos de la liga a buscar próximas franquicias que antes de 2020 incrementen la competencia de 20 a 24 equipos.
El comisionado Don Garber mostró su confianza en que la liga pueda expandirse y dijo que la sede de San Luis está en la mira para tener uno de los nuevos clubes.
El crecimiento de la MLS llevará a que el United de Atlanta se sume el próximo año, mientras que en 2018 serán las escuadras del United de Minnesota (que actualmente compite en la NASL) y de Miami, conjunto cuyo dueño es el exfutbolista David Beckham, las que se incorporarán.
En números
720
millones de dólares recibirá la MLS en su nuevo contrato por los derechos de transmisión, que estará vigente hasta el año 2022
1,917
minutos le faltan al portero Nick Rimando (Salt Lake) para convertirse en el jugador con más minutos jugados en la historia de la MLS, superando los los 37,260 que registró Kevin Hartman en 17 años
20
equipos iniciarán esta campaña que contempla 34 jornadas de fase regular; en los próximos años se aspira a tener cuatro conjuntos más, lo cual esperan conseguir antes de 2020.
