Tras su impresionante nocaut: A subir de nivel Félix Verdejo

Con  22 años de edad, Félix “Diamante” Verdejo es la principal estrella ascendente en el boxeo mundial y es considerado como potencial portaestandarte del boxeo boricua.

Verdejo (19-0, 14 nocauts) ha mostrado gran boxeo técnico, pegada, velocidad de manos y calma sobre tarima. Fuera del ring se comporta con  la humildad, carisma y don de gente similar a otro reconocido Félix del pugilismo puertorriqueño: el pentacampeón Félix “Tito” Trinidad.

El propio Trinidad es seguidor de Verdejo y anteanoche estaba en primera fila para verlo enfrentar al desconocido Josenilson Dos Santos (25-4, 15 nocauts), quien puso poca resistencia antes de ser noqueado por una derecha de Verdejo a los 2:21 del segundo asalto.

Sin embargo, hay una clara diferencia entre los “Félix”, si se comparan sus hojas profesionales: Cuando Tito tenía la edad que Verdejo tiene ahora, ya era campeón mundial y había derrotado -de manera consecutiva- al triple campeón divisional Héctor “Macho” Camacho, al noqueador Luis Ramón “Yori Boy” Campas y al sólido contendor Oba Carr.

El récord combinado del trío al momento de enfrentar a Tito era 131-1, con 91 nocauts y un combate nulo (el primer duelo de Camacho con Greg Haugen). La solitaria mancha es la derrota de Camacho por decisión unánime ante el legendario gladiador mexicano Julio César Chávez, el 12 de septiembre de 1992 en Las Vegas.

“Verdejo tiene 22 (años). Yo tenía 21 cuando peleé con esos tres. Y fue seguido”, recordó Trinidad anteanoche en los camerinos del coliseo Roberto Clemente, mientras esperaba para felicitar a Verdejo tras su victoria.

Clave el promotor

Es importante señalar que parte de la razón por la que Tito enfrentó rivales tan duros a la edad en la que Verdejo apenas se mide a rivales de relieve es que el campeón de Cupey debutó en el profesionalismo con apenas 18 años y dos meses, mientras que Verdejo lo hizo a los 19 años y siete meses, tras representar a Puerto Rico en las Juegos Olímpicos de Londres en el 2012.

Su brillo aficionado le consiguió a Verdejo un jugoso contrato con bonificación de parte de Top Rank. Desde el primer día, la empresa de Bob Arum ha trabajado con la meta de convertir al trujillano  en una estrella, como lo hicieron en el pasado con Miguel  Cotto y con Juanma López.

El plan de Top Rank con Verdejo es desarrollarlo sin prisa, enfrentándolo a rivales progresivamente más retantes, pero sin arriesgarlo desmedidamente, hasta que sea hora de la cita titular y las megapeleas.

Carl Moretti, vicepresidente de Top Rank, indicó que para figuras como Verdejo cualquier pelea es un riesgo, ya que los rivales se arriesgan más porque conocen lo que significaría ganarle a la principal estrella ascendente en el boxeo hoy día.

“Verdejo tiene una equis en el pecho, porque todos están de cacería, buscando una oportunidad de vencerlo”, dijo Moretti.

En contraste, Tito firmó con Don King, quien no le dio  la atención merecida sino hasta después que  venció a Camacho. “Esa pelea se hizo porque si Camacho me ganaba, iba directo a la revancha con Julio César Chávez”, recordó anteanoche Tito.

Chávez-Camacho I fue una megapelea y le generó ganancias multimillonarias a Don King, promotor de ambos peleadores. Por esto es comprensible que King quisiera hacer una revancha, especialmente si Camacho se coronaba venciendo al joven Tito.

Sin embargo, Trinidad tenía otros planes. Superó a Camacho por clara decisión unánime.

Es injusto comparar a cualquier joven boxeador con Trinidad, incluso a uno con el inmenso talento y potencial de Verdejo. Sin embargo, la oposición que  ha encarado en sus primeras 19 peleas también empalidece cuando se le compara con otros exolímpicos que se coronaron  campeones profesionales.

Por ejemplo, con 13 peleas el cidreño José Pedraza venció por decisión a Gabriel Tomlayan, un armenio con cerca de 300 peleas aficionadas, que en su pelea previa le quitó el invicto al fuerte pegador prospecto catañense Jorge Maysonet, hijo.

Al día de hoy Pedraza, quien representó a Puerto Rico en los olímpicos de Pekín 2008, le atribuye a esta pelea gran parte de su éxito, ya que tuvo que remontar para vencer a Tomlayan, mostrando tesón y maña.

En su pelea 19, Pedraza venció cómodamente  a Michael Farenas un veterano de calibre mundial. El triunfo le abrió las puertas para una oportunidad por el título mundial, el cual ganó en su próximo combate.

Por su parte, en sus primeras 19 salidas Cotto, olímpico en Sidney 2004, ya tenía victorias sobre veteranos como Carlos Maussa,  César Bazán, Justin Juuko y Ubaldo Hernández.

La otra cara de la moneda

La promotora de Verdejo también desarrolló a Cotto, y son conscientes de que un mal pareo en esta etapa podría costarle millones de dólares.

El mejor ejemplo reciente de este riesgo quizás lo sea Thomas Dulorme, un fino esgrimista residente en Carolina que ganó fama como un prospecto de buen boxeo y pegada. A los 22 años -la edad de Verdejo hoy día- Dulorme tenía una victoria sobe el excampeón DeMarcus Corley.

Sus promotores consideraban que estaba listo para subir de nivel de oposición, así que -aún con 22 años- lo enfrentaron a Carlos Luis Abregú, por HBO. Abregú lo noqueó en siete asaltos.

Ricky Márquez, entrenador y manejador de Verdejo, no le hace caso a las comparaciones.