Más moderno y más ágil, así es el Toyota Prius del 2016

Toyota ha mostrado la cuarta generación del Prius, el padre de todos los híbridos. Este llega cambiado pero con la misma convicción de hace casi 20 años, el ahorro de gasolina. No hay otro vehículo que esté tan estrechamente ligado a la tecnología de bajo consumo que el Prius, y le abrió un camino a todos los modelos de autos limpios.

Pero los precios de la gasolina han bajado y las ventas del Prius también. En 2014, Toyota vendió alrededor de 123,000 de ellos, frente a poco más de 145,000 el año anterior.

Hay una familia llena de Prius. En 2011, Toyota el modelo con un plug-in, un mayor wagon Prius V y un Prius C sub-compacto más pequeño. Para todos los gustos.

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El nuevo diseño corta a través del aire con un coeficiente mejorado de resistencia aerodinámica de 0.24. El Prius está por debajo de esa nueva arquitectura global de Toyota (tnga) que servirá como base para la mayoría de los modelos compactos del segmento C de la compañía, incluyendo el próximo Corolla.

El nuevo Prius es 2.4 pulgadas más larga, casi una pulgada más ancha y casi una pulgada más baja que el anterior. Y sin embargo, la nueva plataforma, cabalga sobre la misma distancia entre ejes de 106.3 pulgadas.

La nueva estructura utiliza más acero de alta resistencia (hasta de 3 por ciento a 19 por ciento) y contribuye a una mejora del 60 por ciento en la rigidez torsional.

Nueva arquitectura

La nueva arquitectura permitió a los ingenieros encoger y reorganizar los componentes a los lugares más deseables para la distribución del peso. Bajo el capó hay una versión revisada del motor de cuatro cilindros VVT-i de 1.8 litros del anterior con mejoras en las emisiones, un nuevo sistema de admisión y un escape más pequeño, más silencioso y más eficiente.

Este motor es de 40 por ciento térmicamente eficiente, más que cualquier otro motor de producción en masa. Pero con sólo 95 HP, el motor produce 3 menos caballos de fuerza que antes.

Todo el sistema híbrido combinado, incluyendo el motor eléctrico, tiene 121 caballos de fuerza, 13 menos que el modelo anterior. No es algo frecuente que los nuevos modelos tienen menos fuerza que los que suplantan; en este caso sí, dado que aumenta bastante la economía de combustible. Todo esto ayuda a que el modelo alcanzó 58 mpg en ciudad y 53 mpg en la carretera.

Esta pérdida de potencia se debe a que la automotriz ha hecho todo el sistema híbrido mucho más compacto. La unidad de control de potencia, por ejemplo, es ahora un 30 por ciento más pequeña, para que pueda sentarse en la parte superior del eje transversal bajo el capó.

Y el propio trans-eje híbrido es más pequeño gracias en gran parte a una nueva orientación de montaje del motor eléctrico y una reducción en su tamaño. La reducción del tamaño de los componentes significaba que no había espacio para una batería convencional de 12 voltios.

A diferencia de los modelos anteriores del Prius, este nuevo modelo puede ser pedido con dos baterías diferentes, un hidruro metálico de níquel (NiMH) y de iones de litio (Li-ion) paquete.

Sólo el modelo base, el Prius 2, ofrece el paquete de NiMH, que Toyota ha desarrollado para satisfacer a los mercados globales, algunos de los cuales no pueden manejar la eliminación de baterías de ion-litio.

El paquete de Li-ion es más ligero (70 libras) y aún más eficiente en la transferencia de energía que el modelo anterior. Ambos paquetes tienen aproximadamente la misma capacidad que el anterior NiMH (1.3 kWh).

La batería está montada debajo del asiento trasero en lugar de detrás de él. Esto mejora la distribución del peso del chasis y ayuda a bajar el centro de gravedad del auto. También significa una mejora para el almacenamiento. Los modelos más amplios ofrecen 27.4 pies cúbicos de capacidad de carga, por cerca de 6 pies cúbicos.

El nuevo Prius pesa casi lo mismo que el modelo saliente. Y por lo menos parte de la responsabilidad recae sobre la nueva suspensión trasera, ya que los ingenieros reemplazaron la menos sofisticada suspensión trasera de viga del eje, con una configuración de doble horquilla independiente.

El nuevo sistema mejora el manejo, pero también, tiene cerca de 100 libras más que el diseño anterior, pero hace que el vehículo se sienta más estable, sin casi sentir los baches.

El Prius está disponible en seis modelos. El Prius Dos, Dos Eco, Tres, Touring, cuatro y cuatro Touring. Todos los modelos Prius reciben paneles extensos debajo de la carrocería, parrilla y persianas de accionamiento eléctrico ayudan a mejorar la aerodinámica. Toyota planea agregar otro modelo para el 2017.

Trae llantas de 15 pulgadas de baja resistencia a la rodadura y un laminado de parabrisas especial para aislar la cabina mejor, reduciendo el uso de control de clima.

Para los que hacen viajes largos en carretera y por los costos necesitan de un Prius, el nuevo modelo tiene una experiencia de manejo muy mejorada, ya que gracias a una posición de asiento rebajado, el conductor se sienta adecuadamente sintiéndose más cómodo al volante.

El interior

El tablero tiene una pantalla central grande ahora rodeado de brillo negro con una repisa superior en el panel de información, pero en lugar de los gráficos de color azul-verde de 8 bits, estos nuevos tienen modernos paneles TFT multicolor.

En esta cuarta generación del Prius, la palanca de cambios está montada en el tablero, lo que requiere un alcance. Pero la medida libera algo de espacio en el medio de la cabina, lo que permite un gran cojín de Qi de carga de teléfonos móviles y dos grandes portavasos.

El asiento trasero tiene en realidad unos 2.5 pulgadas menos espacio para las piernas que el viejo modelo. Pero el espacio para la cabeza se ha mantenido y mejorado para los pasajeros de los asientos delanteros.

Incluso con menos espacio para una persona de 6 pies, el asiento trasero no se sentía demasiado apretado. El nuevo sistema de control climático inteligente tiene la capacidad de dirigir el flujo de aire sólo a los orificios de ventilación, donde las personas están actualmente sentadas, lo que mejora su eficiencia.

Cuando lo probé en la ciudad, el Prius se siente más atlético y ágil. El nuevo chasis lo hace sentir como un buen sedán de tamaño mediano. Y si optas por el modelo Touring con ruedas de 17 pulgadas y neumáticos, las mejoras en carretera se hacen notar.

A medida que entra en carretera, olvidas que es un híbrido especializado que ofrece economía de combustible sin mucha potencia y simplemente disfrutar del paseo.

Los modelos Prius más avanzados vienen con un montón de tecnología de confort y seguridad, como la alerta de carril de salida con asistencia a la dirección, así como un sistema de pre-colisión. Todos los modelos vienen de serie con ocho bolsas de aire, un sistema de pre-colisión con frenado automático que puede evitar accidentes de baja velocidad de 7 a 15 mph, así como la alerta de cambio de carril.

El Prius comienza en $25,000 y de ahí va subiendo a medida que cambian las características del modelo. Llegará a los concesionarios a principios del 2016.

Con este moderno y nuevo Prius, Toyota atraerá a más compradores que simplemente quieren ahorrar dinero en combustible o hacer una declaración sobre su compromiso ambiental.