¿Por qué algunas personas sufren la “depresión de invierno”?

Los científicos identificaron la razón subyacente de por qué algunas personas son propensas a la “depresión de invierno”, o trastorno afectivo estacional (TAE).

Este síndrome es una forma de depresión que ocurre durante el invierno. Por lo general comienza en el otoño y desaparece en la primavera.

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Los expertos creen que en el TAE la depresión está desencadenada por la respuesta del cerebro a la disminución de la exposición a la luz natural.

Las teorías actuales se concentraban en el papel que podrían tener dos sustancias químicas específicas en el cerebro: melatonina y serotonina que ayudan a regular los ciclos de sueño-vigilia, la energía y el estado de ánimo.

Ahora unos escáneres cerebrales han confirmado estas sospechas: la gente con este síndrome no controla de forma efectiva la serotonina durante los meses de invierno.

El trabajo será presentado esta semana en una conferencia de Neuropsicofarmacología.

Los investigadores de la Universidad de Copenhague que llevaron a cabo el estudio dicen que sus hallazgos confirman lo que ya se sospechaba a pesar de que sólo estudiaron 11 personas con TAE y 23 voluntarios sanos para la comparación.

Utilizando la tomografía cerebral por emisión de positrones (TEP), fueron capaces de mostrar importantes diferencias entre los meses de verano e invierno en los niveles de la proteína transportadora de serotonina (SERT) en pacientes que sufren este trastorno.

Cuanto mayor es la actividad del SERT, menor es la de la serotonina.

Los voluntarios con TAE tenían mayores niveles de SERT en los meses de invierno mientras que los voluntarios sanos no.

La investigadora principal, Brenda Mc Mahon, dijo: “Creemos que hemos encontrado el sector que el cerebro presiona cuando tiene que ajustar la serotonina a los cambios de estación”.

“El transportador de serotonina lleva este químico de vuelta a las células nerviosas donde no está activo, por lo que cuanto mayor sea la actividad del SERT menor es la de la serotonina.

“La luz del sol mantiene este ajuste a un nivel bajo, pero cuando las noches se hacen más largas durante el otoño, los niveles de SERT aumentan, lo que resulta en la disminución en los niveles activos de serotonina”.

“Muchas personas no están realmente afectadas por el TAE, y hemos encontrado que estas personas no tienen este aumento de la actividad del SERT, por lo que sus niveles activos de serotonina se mantienen altos durante todo el invierno”.

Siegfried Kasper, del Colegio Europeo de Neuropsicofarmacología, que este año celebra su congreso anual en Berlín, aseguró: “Las fluctuaciones del SERT asociados con TAE se han visto en estudios anteriores, pero este es el primer estudio que compara a los pacientes durante el verano e invierno”.

“Parece que confirma que el SERT se asocia con la depresión de invierno”.

“Todavía no sabemos lo suficiente sobre cómo los niveles de serotonina pueden verse afectados por los niveles de luz así que este es un estudio pequeño bastante interesante. Daríamos la bienvenida a más investigaciones”, señaló Sam Challis, director de información de la ONG de salud mental MIND.

Challis explicó que hay una amplia gama de tratamientos disponibles para este trastorno tales como la terapia de luz y la terapia cognitivo-conductual.

“Sabemos que el consumo de una dieta equilibrada, reduciendo el consumo de cafeína y hacer algo de ejercicio puede ayudar, así como pasar el mayor tiempo posible al aire libre porque –incluso cuando está nublado– la luz es mayor que en el interior de un edificio”.

La “depresión de invierno”, que sólo ocurre en regiones del mundo alejadas del Ecuador donde el ritmo biológico natural del organismo se ve trastornado por los días más cortos de invierno, afecta a más de 12 millones de personas en todo el norte de Europa.